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那女的冷冷地答道：“我的身份你们不需知道。至于他们三个，都是武昌道白莲教的护法。”

陶勋问道：“何以证明他们是白莲教徒？”他知道朝廷严令禁绝白莲教，对于白莲教的骨干分子一经发现必处以极刑。

“你去翻开他们的衣服，在左胸处有莲花烙印，那是教中护法的标志。”

常利向被抬上船的三人走过去，翻开衣服后果然看见了烙印。

陶勋问道：“你是朝廷的人？大内密探？”

黑衣女子摇了摇头：“我再说一遍，我的身份你不需知道。”

陶勋突然出手如电往女子脸上抓去，那女子吃了一惊，但她也早有准备，略一侧头让开陶勋的锋头，左手格挡、右手点向陶勋肋下要穴，双脚不退反进。她一出手就是高明的小擒拿手法，陶勋喝了声彩，手中变招，跟她斗在一起。

常利和众水手稍稍散开围成一个圈子，守在旁边。

两人霎忽斗了十几招，陶勋忽地轻叱了一声，身形飘开，手中拿着一物，正是那个女子的蒙面黑纱。

女子面纱没了露出本来面目，二十岁年纪，虽没有十分的美艳，但颇有韵致，嘴角天生微翘仿佛在微笑，此刻怒气冲冲地瞪着他。

陶勋笑道：“原来你长得不难看呀，为何要蒙着脸呢？”

女子取出一物迅速地在陶勋眼前亮了亮，怒道：“你瞧清楚这是什么吧。竟敢冒犯我，不怕掉脑袋吗？”

陶勋借着火光已经看清是面小金牌，上面有“钦卫”两个字。他知道钦卫是皇帝的亲卫，调侃似地说道：“干嘛这么凶？我刚才问你是不是大内密探，你又不肯说，现在却又拿这个来吓唬我，这算什么？”

那女子盯着陶勋看了半天，眼睛中阴晴不定，半晌才道：“看在你出手帮我的份上，就不追究你了。我被他们追杀，这附近肯定还有他们的人。我现在征用你们的船，把我和这三个家伙送到武昌府就没你们的事了。”

陶勋敛容，恭敬地长揖一礼：“喏。”

女子见陶勋前倨后恭判若两人不禁吓一跳，警惕地问他：“你干嘛？”

陶勋用严肃的声调答道：“我还能怎么样？现在这里你最大，你说怎样就怎样。我是在以实际行动挽回刚才给你留下的坏印象，要不然你为难我们，我们日子就难过了。”

女子扑哧笑了一声，骂道：“油嘴滑舌。好了，好了，不要再废话。快起锚上路吧，明天晚上应该就可以到武昌府，我乘天黑下船带走他们三个。你告诉船上的所有人，不许泄漏今天晚上的事。”停了停，接着道：“我这也是为你们好，免得被白莲教的人缠上。”

常利施礼：“多谢大人考虑周全。”

女子哼了一声，问陶勋：“你是景云府的举子？叫什么名字？”

“干吗？想秋后算帐？”

“没那兴趣。”女子面露不屑：“你认为能瞒得过我吗？给我安排一个单独的舱房，把这三个家伙关到舱里。还有，把面巾还给我。”

陶勋将面巾递过去一半又收回来：“你能查到我的名字，我却不知道你的，这不公平。你告诉我你叫什么，是几品侍卫，我才把它还给你。”

“哼，还不还随你的便，不过你这船上的人都看到过我的样子，要是我的身份泄露出去，你们这一船的人都得死。你自己看着办吧。”

陶勋心有不甘地将面巾掷还过去，嘴里嘟哝着：“什么世道，帮了人还得掉脑袋，好心遭雷劈。”

那个女子笑出声来，轻声道：“记住了，我姓朱，叫我朱大人吧。”

常利等安排完朱大人的舱房后找到陶勋，低声问道：“你怎么看清那两个白莲教护法手里拿着的是朝廷的制式兵器？你怎么知道他们三个人有古怪？”

第三章

有美同行

陶勋正容答道：“不知为何，我从你舱里出来后目力就特别好，一、二十丈之内的东西看得清清楚楚。朝廷制式单刀做工相当讲究、打造工法独特，朝廷对兵器管制得非常严，民间的铁铺子一来不敢打造，二来即便照着图纸也不一定能做出来。我看到他们的单刀样式跟军队用的一样，在应该刻着标记的地方有打磨的痕迹，所以就怀疑他们来路不正。联想到前阵子在知府王师爷手上看到过一份邸抄，上面讲武昌道和荆襄道的白莲教活动猖獗，竟然聚众冲击军械局，朝廷饬令湖广各府、县严加搜捕。凭这几点我便怀疑他们的来路不正，再看他们三个人的面色，象是那种长期食素不沾荤腥的人，故而出言试探，他们果然不肯报官，所以我断定他们是白莲妖教徒众。”

“然后你从他们身上推断被追杀的朱大人可能是朝廷中人吧？不过我还有个疑惑，现在老百姓生活都十分贫苦，一万户人家中有九千九百九十九户一年到头也吃不上肉，你何以判断他们一定是不食荤腥的白莲教徒呢？”

“那还不简单，他们都是练武的人，跟普通人的区别很大。”

“原来如此。佩服，佩服，要不是公子，我险些上这些贼教徒的当了。”

“你会上当？常叔，你别以为我不知道，你其实早看出来他们的路数，你是不想惹麻烦故意装糊涂罢了。”

“嘿嘿，你有证据吗？没有证据可不要乱讲话，要是被朱大人听到麻烦可就了呀。”常利露出冤枉的表情冲陶勋直眨眼。

“呵呵，朱大人心里明白得很，还用得着我说吗？对了，商行里的人有没有看到或听到刚才的事情？”陶勋有点担忧。

“放心吧，我一发出警报，伙计们就把客舱门堵上了，一个也出不来。舱里的木板用的夹层，里面铺着石棉，就是防别人偷听。呆会儿你再进去跟他们乱编一通，看得出来他们对你简直是盲目崇拜，你说什么那就是什么。”

“常叔这是在取笑我吧。他们又不是女人，崇拜我我能得到什么好处？我倒是注意到，刚才那朱大人好象多看了你几眼，老实说你有没有触电的感觉？”

……

船在长江上行了一天一夜，朱大人和三个俘虏一直呆在舱中没有出来。

天黑后船靠到了武昌府码头，朱大人独自一人下了船，半个时辰后带着五个人回到船上，朱大人已经扮成男装，她指挥同来的人将三名白莲教徒押下船匆匆往城门方向走去。

陶勋要拜访丁崇，此刻城门已经关上，只好在船上呆了一夜。

第二天一大早，陶勋在两名商行里伙计的陪同下进城，一路找到丁府。他递进自己的拜帖，等了一会，很快有丁府家奴出来相告，说是省府三司缉拿白莲教徒甚急，丁崇怕抓捕当中发生差役借机欺榨无辜百姓的现象，所以带人出巡荆南道各府县去了。

陶勋扑了个空，想到现在丁府里只剩下女眷颇有不便，于是在门洞借纸笔写封信致意，请门房将信和礼物转交进去。门房只肯收信，死活不肯收礼物，陶勋无奈之下只得叫人先将礼物抬回船上，留下自己在码头的地址后离开。

从丁家离开后，陶勋一行在武昌城里逛一圈，这里的繁华热闹比景云府可要强上许多倍，他一路看得兴致勃勃，流连忘返。几个人在城里酒楼吃完午饭，回到码头时已经到了未时。

刚一上船，常利就过来告诉陶勋，丁府午后派人过来正在舱里等候。陶勋赶忙回到自己的船舱。

来人是名家奴，见到陶勋施过礼，呈上一封信。信是丁夫人写的，除去对不能接待他致以歉意并为此惋惜外，还转达了丁崇临行前对他的嘉勉之意，最后说丁崇在本地的一名故交之子也是个举子，因为家境不裕想搭载商船同行上京，此人要明天才到，拜托他予以照拂。

陶勋看完信后，写了封回信，并叫人将准备好的礼物一并送过去。

过了酉时，一顶软轿抬到商船旁，帘门掀开，换上一身女装的朱大人从轿里走出来。

陶勋一见她便笑道：“这位夫人，好是面熟，我们是否见过面呢？”